紫禁城的由來也是起源于天上紫微垣。封建皇帝自栩是上天之子，皇宮既喻為紫宮，也是禁地，所以稱為“紫禁城”。紫禁城以三垣、特別是紫微垣為命名和構造布局的標準，傳達出皇帝貴為天子，為天下根本主宰的合法性及其崇高的不可替代的地位。

上古時期的中國人通過觀察星象，發現滿天星斗都是圍繞著北極星在運轉，因此他們有理由相信那是天帝居住的星座，并按照中國傳統的文化賦予它一個吉祥的名稱叫做紫微星。

上天派來統治民眾的皇帝在地上的居所理所當然也應該如同紫宮一樣，位于帝國之中。紫微垣在天空中央，由15顆星組成，紫禁城中皇帝居住的后宮同樣也是由15座宮殿組成。

禁有兩種解釋，在秦漢時，皇宮叫禁中、禁城。初唐時駱賓王有“紫禁終難叫，朱門不易排”的詩句。中唐韓愈詩有“先朝親與會龍華，紫禁鳴鐘白日斜”的敘述。

晚唐時代的白居易也有“朝從紫禁歸，暮出青門去”的詩篇。這說明整個唐朝，“紫禁”之名已廣為人知。另外，皇宮對于老百姓來說是絕對的禁區。